O Programa de Pós-Graduação em Extensão Rural (PPGExR) é um dos mais antigos da Universidade Federal de Santa Maria e um dos três existentes nesta área no Brasil. Tendo seu Mestrado fundado em 1975, com o nome de Curso de Pós-Graduação em Educação Agrícola e Extensão Rural, tinha inicialmente uma proposta voltada para o processo de difusão e adoção de inovações tecnológicas na agricultura aplicado
s ao desenvolvimento rural, com base no paradigma de E. Assim, nos primeiros anos de operação as pesquisas e ações do Programa estiveram mais voltadas para medidas de adoção de tecnologia, modelos de comunicação rural e formas de interação entre extensionistas e agricultores. Na primeira metade dos anos 80, como fruto de uma auto-avaliação que envolveu professores e alunos, uma nova proposta surgiu, incluindo a mudança de nome do para Curso de Pós-Graduação em Extensão Rural, o qual mantém até hoje. Além disso, apesar do objeto especifico de estudo do Curso continuar sendo a Extensão Rural, incluía uma nova proposta que tirava do centro teórico metodológico o paradigma difusionista para compor uma base mais pluralista, que incluía também estudos antropológicos e sociológicos. Dentre as preocupações do Curso, as questões sobre adoção de tecnologias, apesar de ainda serem contempladas, passaram a dividir espaço com os problemas do meio ambiente, das relações sociais de produção no contexto do desenvolvimento rural, das políticas agrícolas, dos movimentos sociais no campo, dentre outros problemas emergentes na época. Na década de 90, em sintonia com as transformações sociais e econômicas que ocorrem no período, novos temas foram acrescidos às pesquisas do Curso, como o desenvolvimento regional, o meio ambiente sob várias perspectivas, a família e a saúde rural, o trabalho feminino, as atividades não agrícolas nomeio rural, as formas de organização e o trabalho rural, além do trabalho institucional e das formas de comunicação da extensão rural oficial e de outras alternativas, como ONGs, cooperativas e agroindústrias. Nesta época, se perfila um conjunto de linhas de pesquisa que compreendia as seguintes áreas: a) modelos e experiências em extensão rural e desenvolvimento; b) organização social rural; c) processos de comunicação rural e difusão tecnológica no meio rural; d) agricultura familiar e sustentabilidade; e) dinâmica econômica e desenvolvimento sustentável e f) sociedade, meio ambiente e desenvolvimento. Mais recentemente, durante os anos de 2003 e 2004, o CPGExR trabalhou em mais uma reforma curricular, visando atualizar suas linhas de pesquisa e disciplinas às novas demandas da extensão rural e às capacidades docentes existentes. Tal reforma foi aprovada em janeiro de 2005, resultando na agregação de novas disciplinas à base curricular anterior, reformulação das já existentes e re-estruturação temática do Curso em três linhas de pesquisa: a) dinâmicas econômicas e sustentabilidade na agricultura; b) processos de inovação sócio-tecnológicas e ação extensionista; e c) dinâmicas sócio-ambientais e estratégias de desenvolvimento rural. Por fim, culminando sua trajetória de mais de três décadas, o Curso trabalhou no ano de 2006 na proposta de abertura do nível de Doutorado, o qual, após tramitação e aprovação na UFSM foi aprovado também pela CAPES, com nota 4, em julho de 2007, para ter seu primeiro ingresso em março de 2008. Assim, a Universidade Federal de Santa Maria passa a oferecer o primeiro curso de Doutorado em Extensão Rural do Brasil. Nos seus mais de 30 (trinta) anos de existência, o PPGExR já produziu aproximadamente 250 dissertações de mestrado, tendo formado um número igual de mestres. Oferecendo disciplinas nas mais diversas áreas relacionadas à extensão e ao desenvolvimento rural, o PPGExR possui competências multidisciplinares, contando atualmente com 12 professores doutores, pós-graduados em diferentes áreas do conhecimento como Extensão Rural, Economia Rural, Administração, Desenvolvimento Rural e Socioambiental, Sociologia, Ciências Sociais, Educação, Comunicação, Engenharia de Produção e Manejo de Recursos.
